Tidspunktet for å starte Gaitline var perfekt

Intervju gjennomført av Maria Amelie, på oppdrag fra Senter for seniorpolitikk og Innovasjon Norge.

Sønnen til Håvard, Andreas Engell, ble engasjert da faren nevnte at han kunne tenkt seg å lage en ny type sko som skulle kunne redusere feilbelastninger i fot og kropp. Skoen skulle samtidig være trendy og behagelig. Han sa: «Pappa, hvis du mener at den ideen funker, så må vi bare prøve.»

“Hadde ikke Andreas sett positivt på mulighetene den gang, hadde det sannsynligvis ikke blitt noe av,” sier Håvard i dag.

Håvard Engell startet skoprodusenten Gaitline i 2012.

Skodilla gjeng

Sønnen Andreas, var utdannet innen markedsføring og business og drev sitt eget firma. Håvard hadde nettopp fylt 62 år, og året var 2012. De hentet inn en kamerat av Andreas, Lars Undli, som var graffitiartist, breakdancer, designer og en person med «skikkelig skodilla». Lars hadde en samling med 500 par sneakers i sitt eget hjem! Det er ikke mange menn som kan stille med noe tilsvarende.

Som seniorgründer føler du at du har mer tid. Jeg kan ta meg mer tid til mine prosjekter og ha litt med ro og tålmodighet.

Så stiftet de selskapet GaitLine. Gait fikk de fra det engelske ordet for «gange/ganglag». «Line» er en forkortelse av «alignment/bodyalignment», som refererer til god funksjon, symmetri og balanse både i fot og kropp.  

“I starten levde jeg på konas lønn, og oppsparte midler. For å lønne designere og finansiere produksjon hentet vi inn investorer og søkte støtte hos Innovasjon Norge,” forteller Håvard.

Foten er en eldgammel konstruksjon

Målet var tydelig definert: Å lage en moderne, urban sko som skulle ha en positiv effekt på fot og kropp, selv når man må tilbringe hverdagen på harde underlag som asfalt og betong.

“Vi må ikke glemme at føttene våre rett og slett er en eldgammel konstruksjon som var tiltenkt alle mulige andre oppgaver enn å gå rundt på steinharde, monotone flater,” sier Håvard.

Foten er egentlig en ganske skjør konstruksjon bestående av 26 små knokler og 33 ledd. Denne fleksible, lille kroppsdelen skal bære kroppsvekten din når du står og går gjennom et langt liv. Nesten utrolig at det går så bra som det gjør. Men mange har plager.

“Med GaitLine ville vi lage en sko som kunne forebygge og redusere muskel- og skjelettplager, og samtidig være moteriktig. Vi ville unngå å skape en typisk helsesko.”

Fem år senere, i 2017 solgte de over 60.000 par, og begynte å gå med overskudd. Overskuddet ble reinvestert i videre drift.

Til og med mange av de verdenskjente ballettdanserne i dansekompaniet, New York City Ballet og American Ballet Theatre bruker skoene til Håvard når de går av scenegulvet.

“De sier at GaitLine-skoen hjelper dem å holde seg skadefrie og å restituere seg mellom prestasjonene på scenegulvet.”

Kunne ikke blitt gründer før 60

Reisen fram til gründertilværelsen har vært både lærerik og krevende. Håvard mener at han ikke kunne blitt gründer før han rundet 60.  Skoen er summen av alt han har erfart og lært gjennom den lange karrieren, et livsløp som kan deles i fire bolker.

Han ble avskiltet som profesjonell ballettdanser i alder av 41 år. Da tok han opp igjen en påbegynt utdannelse i bevegelsesvitenskap ved Norges Idrettshøyskole. Det gjorde ham over middels interessert i å analysere menneskers bevegelsesmønstre i dans, idrett og dagligliv.  I 15 år jobbet han som fagspesialist i motorisk læring og teknikkutvikling i Olympiatoppen. Samt 10 år som pedagog ved Statens Balletthøgskole.

#Det var en epoke som gav meg innsikt i kropp, bevegelser og bevegelseslæring. Jeg fikk jobbe med fantastisk spennende mennesker som ville gjøre alt for å prestere bedre.”

Jeg ønsker å skape mer innsikt og få noe til å fungere slik at ting blir bedre.

I 2007 ble han fagsjef for Masai Barefoot Technology (MBT) i Skandinavia, et sveitsisk firma som solgte sko over hele verden. Håvard satt i forskningsutvalget i Sveits i fem år. I denne perioden fikk han tett kontakt med bevegelsesforskere fra mange land. Han fikk ta del i interessante prosjekter og ikke minst andre fagmenneskers kunnskap og erfaringer.

“Jeg ble sjokkert over hvor mye smerte og plager folk sliter med i hverdagen, mye fordi man går med sko som skaper feilbelastninger i føtter og kropp. Med min bakgrunn trodde jeg skader og plager først og fremst var forbundet med toppidrettsutøvere og dansere som var villige å pushe grenser for å bli best i verden. Der tok jeg skammelig feil. Smerter og plager i muskel-skjelett systemet florerer ute i samfunnet blant både barn, unge og gamle,” sier Håvard.

Ble gründer 62 år gammel

Gjennom jobben i Sveits ble Håvard engasjert i hvordan mennesket optimalt bør bevege seg. Han ble mer og mer oppmerksom på ulike typer helseplager folk får av dårlige sko.

“Sko-basillen satte seg fast og jeg ble hektet på tanken om å finne en annerledes teknologisk såle-konstruksjon som kunne løse menneskers hverdagsproblemer. Så i en alder av 62 år ble jeg altså gründer.”

“Jeg har alltid følt meg energisk og sprek, og reflekterte ikke over min egen alder. Jeg var drevet av å løse viktige problemstillinger for folk. Og jeg var nysgjerrig på om jeg rent praktisk ville være i stand til å bygge et nettverk som åpnet for produksjon, markedsføring, distribusjon og salg av en sko som aldri hadde vært på markedet tidligere.

Tok tre år å utvikle teknologien

Det tok tre år å utvikle GaitLine-teknologien og tilhørende patenter. Parallelt søkte de etter fabrikker i Asia som var villige til å produsere for dem. Masai-konsernet produserer sine sko i Korea og Kina.

«Da jeg jobbet i MTB, besøkte jeg fabrikkene og fikk en del kontakter,» forteller Håvard. Det gjorde det enklere å finne de riktige kontaktene når vi skulle i gang med produksjon av våre sko.

Til den første skoprototypen bestilte de 3000 par fra en fabrikk i Korea.

“Det var skummelt. Vi sleit veldig i starten. Det var mange defekter i såleproduksjonen som jeg ikke kunne godta. Det skapte frustrasjon på fabrikken at jeg satte så høye krav. Da sa jeg: «Enten blir vi enige om å lage skoen slik jeg vil ha den, eller så avslutter vi samarbeidet.» Fabrikksjefen så heldigvis potensialet i vår sko, og ble med på å gå den «tunge» veien sammen med oss.”

“GaitLine skal være et verktøy for å hjelpe mennesker til en bedre hverdag. Det stiller store krav til samhandling mellom materialene i såleoppbygningen og ikke minst definerte krav til selve produksjonsmetoden. Én millimeter er faktisk veldig betydningsfullt for fot og kropp!” sier Håvard.

Produksjonsfeil tar på

Hver eneste såle blir sjekket nøye, før overdelen av skoen blir montert. Etterpå blir skoen sjekket enda en gang.  

“En gang hadde vi et parti hvor 85 prosent av sålene måtte kastes. En annen gang hadde vi en leveranse på 5000 sko som skulle til USA der en tredjedel av skoene hadde ulike typer produksjonsfeil. Da ble det tøffe tak med fabrikkeier og en heftig innspurt for å få produsert nye sko til sesongstart,” forteller Håvard.

“Jeg sier ofte; «sett ned tempo, bruk heller en ekstra dag og gjør ting riktig», – og slik har det blitt.”

Annerledes skokultur i Asia

Håvard forteller at man i Asia ser sko som et bruk-og-kast-produkt, og at dagligskosålen ikke akkurat er noe håndarbeid med stor nøyaktighet.

“Med de kravspesifikasjonene vi har definert i GaitLine, settes det noen nye standarder i skoproduksjonen i Asia,” smiler Håvard.

Det har vært en bratt læringskurve, alt fra å skaffe kunnskap om materialtypers egenskaper, levetid og slitestyrke, til alle små betydningsfulle faktorer knyttet til selve produksjonsmetodikken.

“Min drivkraft er den perfekte GaitLine-skoen. Og den har jeg ikke laget ennå.”