Brenner for læring i skoler

Hazel Xavier. (Foto Erik Kraft)

Skrevet av Maria Amelie på oppdrag fra Senter for seniorpolitikk og Innovasjon Norge.

Kurt kom til Norge i 1999. Han var blitt rekruttert til en stilling som teknologisjef. De neste ti årene jobbet han med teknologi og som daglig leder i flere bedrifter. Det ga ham innsikt i hvordan den norske kulturen og arbeidslivet fungerte sammenlignet med India, USA og Russland hvor han hadde jobbet tidligere.

I 2010, i en alder av 43 år, bestemte Kurt seg for å bli gründer og starte Fits Consulting.

– Over 90 prosent av alle bedrifter i Norge er små eller mellomstore bedrifter, SMB. Jeg opplevde at de ikke står i fokus hos det offentlige. I starten jobbet jeg som konsulent og hjalp flere SMB-er med strategi og teknologi.

En pause førte til en ny ide

Hans kone, Hazel Xavier, har tidligere jobbet med salg og markedsføring. Hun ble med i selskapet i 2015. Sammen snublet de over et problem – lokale næringsdrivende i mindre byer har store utfordringer med å nå ut til mulige kunder. Derfor lanserte de konseptet og appen MinBy. Her samlet de informasjon om byene. Lokale butikker og restauranter kunne profilere seg, informere folk om salgsdager og arrangement. I løpet av tre år ble appen etablert i blant annet i Larvik, Sandefjord, Asker, Drammen.

– I tillegg utviklet vi et interaktivt turistkontor som vi lanserte sammen med Sandefjord kommune. Det er en storskjerm som du finner flere steder i byen. Du kan trykke deg fram til informasjon om alt fra badestrender, butikker og så videre, sier Hazel.

I 2017 ble Kurt sykemeldt på grunn av prolaps. Han måtte ta det med ro i noen måneder, men pausen fra arbeidet resulterte i en ny ide. Da Kurt var blitt frisk, satset han og Hazel på nytt, denne gangen med internasjonale ambisjoner.

– Ideen fikk vi da vi holdt foredrag om digitalisering på en skole. Det første læreren sa til elevene var at nå måtte de legge fra seg mobiltelefonene. Det slo meg at det ikke var helt riktig måte å forberede dem på fremtidens arbeidsmarked, sier Kurt.

– Vi spurte oss hvordan mobil og pc kan brukes for å bedre elevenes prestasjoner og konsentrasjonsevne, slik at de lærer, fullfører skolen og løser fremtidens utfordringer? Vi vil leve av kunnskapsøkonomi, og hvis du ikke har utdannelse, vil du slite senere i arbeidslivet. Det ga oss en ide til et produkt.

Like etter deltok de på Startup Weekend, en 36-timers intensiv gründerkonkurranse. De kom på andre plass, og ville fortsette å jobbe videre med ideen. Ett år senere lanserte de produktet – 3DL.

Tredimensjonal læring

3DL kan brukes på mobil, nettbrett, pc eller VR, og bruker 3D-projeksjoner av ulike tema i læringen. Ta for eksempel fordøyelsessystemet. Med et par tastetrykk på skjermen får du opp en menneskekropp i 3D. Bildet kan roteres frem og tilbake, opp og ned. Trykker du på de ulike kroppsdelene, dukker det opp en forklaring på hva det er, og hva det henger sammen med.

– Elevene blir engasjert, vil leke og utforske. Lærerne kan raskere forklare konsepter og vanskelige tema, sier Kurt.

Samfunnsoppdraget er en viktig drivkraft for gründerne. Åtte prosent av alle skoleelever i Europa har undervisningsbehov, og mange faller ut av skolen. Derfor har de utviklet produktet med tanke på alle elever, også de som har behov for spesialundervisning.

– Elever med skrivevansker kan lytte til teksten i stedet for å spille. De kan snakke i mikrofon og ta opp sin egen forklaring og lytte den til i programmet. De kan levere en oppgave som video eller lydfil i stedet for skriftlig. Tekststørrelse og farger kan også justeres hvis eleven har synsvansker eller er fargeblind, sier Kurt.

Brukes i 21 skoler

I dag er produktet så godt som ferdig, og brukes i 21 skoler lokalt i Vestfold. I januar landet de en avtale med Larvik kommune og cirka 20 nye skoler. De har begynt å få henvendelser internasjonalt også, og visjonen er å få det ut i Europa. Så langt har de fått to millioner kroner fra Innovasjon Norge og 6,6 millioner kroner fra en lokal investor.

– Dette produktet krever en del kapital. Men jeg har mye erfaring med å styre og holde kostnadene nede. Det er lønnsomt for investorer å investere i gründere som har mye erfaring fra før av, sier Kurt.

Teamet består av Hazel som er daglig leder, Kurt som er teknologisjef, en selger, og flere personer på arbeidspraksis blant annet flere flyktninger fra Syria. De har fått i oppdrag å utforske det arabiske markedet og utvikle produktet videre. En 18-åring som slet med å finne seg jobb viste seg å være et talent på kundepleie. I tillegg har de seks årsverk i Øst-Europa og India.

Gir masse energi

Kurt sier at slike prosjekter gir ham masse energi, og at han nok ikke blir fast ansatt igjen. Det er tre ting han har lært fra tidligere jobber som han bruker i gründerhverdagen.

– Etter noen år i arbeidslivet blir du mer ydmyk fordi du forstår hvor mye du ikke vet. Du aksepterer at kunden vet mer enn deg om sine behov.

– Å ha et fantastisk produkt er ikke alltid nok. Noen ganger må du være modig og si nei, selv om du får et godt tilbud. Vi skulle signere en avtale med partnere i Sør-Afrika, men de nektet å ha med en klausul om antikorrupsjon. Da trakk vi oss ut. Tørr å si nei.

Hans tredje lærdom er å holde kurset mot målet uansett hva.

– Jeg husker jeg møtte en 30 år gammel gründer som fortalte meg at hun hadde hatt den verste uken i sitt liv. Som gründer vil du dessverre oppleve det minst 10 ganger til. Det vil være oppturer og nedturer hele tiden. Men du må ha is i magen og holde kurset. Sånt kommer av erfaring.

Skaff deg nettverk

Hazel Xavier, medgründer i 3DL, startet sitt eget nettverk da hun flyttet fra Asker til Sandefjord

På tross av en vellykket karriere innen salg i hjemlandet, slet Kurts kone Hazel i starten med å finne seg jobb i Norge. McDonalds ble en døråpner til det norske arbeidslivet.

– På jobbintervjuet sa jeg: Gi meg en sjanse, hvis ikke det går så får du bare sparke meg. Da fikk jeg beskjed om at jeg måtte jobbe meg opp fra gulvet før jeg kunne få mer ansvar. Jeg lærte mye, men det var også en ganske tøff start. Ni måneder senere ble jeg assisterende restaurantsjef.

Etter en rekke jobber i teknologiselskaper, ble hun med Kurt i satsingen på Fits Consulting. Det samme året ble hun kjent med Sandefjord næringsforening. Hun oppdaget at det ikke fantes noe nettverk for lokale forretningskvinner.

– Da ba jeg om et møte med lederen og foreslo å starte Women Business Network. Hun lurte på om det skulle være kun for innvandrerkvinner, men jeg forklarte at det skulle være åpent for alle kvinner i regionen.

Nettverket ble etablert i 2015 i samarbeid med Marit Gogstad, leder av Sandefjord Næringsforening. I dag er de nesten 70 medlemmer, med Hazel inkludert. Hun er selv daglig leder i 3DL.

– Jeg brenner for å skape nettverk og forretningsmuligheter i Vestfold og på Østlandet.

Faktaboks

Kurt Shyam Venkatraman og Hazel Xavier etablerte og driver Fits Consulting og 3DL.

Bakgrunn: Kurt Shyam Venkatraman har tidligere jobbet som teknologisjef og daglig leder i flere norske bedrifter. Hazel Xavier har tidligere jobbet med markedsføring og ledelse.

Siste nytt: Stengte skoler og heldigitalt undervisningsopplegg gir norske edtech-selskaper en vekstboost, blant annet 3D Learning AS (3DL).